Esistono sostanzialmente tre principali tipi di quadri elettrici, ciascuno descritto da una specifica normativa IEC di riferimento: i quadri elettrici di distribuzione, i quadri elettrici di automazione industriale e i quadri elettrici di bordo macchina.

Un quadro elettrico è una parte di un impianto elettrico, a valle di un circuito di distribuzione.

Un quadro elettrico è generalmente costituito da un armadio elettrico chiuso avente una o più ante, a seconda e del numero e delle dimensioni dei componenti che contiene al suo interno.

Un quadro elettrico di automazione, oltre a dispositivi di manovra e protezione, può contenere anche apparecchi e dispositivi di comando, controllo e segnalazione, relè, teleruttori, relè di sicurezza, PLC, inverter, azionamenti, pannelli operatori e pulsantiere installate sulle ante frontali del quadro ed altro ancora.

Talvolta, per venire incontro alle specifiche necessità tecniche, specie su impianti e macchinari complessi, un quadro elettrico di automazione viene "distribuito" su tutta la macchina/impianto partizionandosi in più quadri elettrici di bordo macchina.

Come stabilito dalla normativa IEC 61204, viene definito equipaggiamento elettrico di bordo macchina o più semplicemente "bordo macchina", tutto l'impianto elettrico a valle del punto di consegna dell'energia elettrica che alimenta il macchinario. Spesso ci si riferisce erroneamente ad un quadro elettrico di bordo macchina soltanto quando esso viene installato "sopra" o "all'interno" del macchinario da cui esso viene alimentato. ma la norma IEC 61204 classifica come "bordo macchina" tutto ciò che non è "impianto elettrico". Paradossalmente, nel gergo industriale, specie all'interno di aziende che si occupano di costruzione di macchinari in genere, si usa impropriamente la dicitura "impianto elettrico" per indicare poi il "bordo macchina". indipendentemente dal fatto che tutti i dispositivi elettrici presenti sul macchinario vengano poi collegati ad un quadro elettrico (di automazione) vincolato meccanicamente al macchinario stesso.